Le pouvoir symbolique des cauris: Entre art, mode et décoration intérieure

Jim Sohm

Le cauri, ce petit mollusque blanc appartenant à la catégorie des “porcelaines”, a été largement utilisé comme moyen de paiement en Afrique subsaharienne et en Asie. Avec le temps, il a acquis une dimension culturelle profonde, se parant de valeurs symboliques et rituelles. De nos jours, il trouve également sa place dans le monde de la mode. Personnellement, j’affectionne particulièrement son usage comme élément décoratif lors de mes événements pop-up. 

Le cauri: Devises d’autrefois

Les cauris servaient de monnaie d’échange en Asie (Chine principalement). Son utilisation a commencé pendant la Dynastie des Shang, entre 1600 et 1046 avant JC. La dynastie des Zhou, entre 800 et 300 avant JC, utilisait des bijoux en cauri, en jade ou en noyaux d’arbres fruitiers, en guise de monnaie.

Concernant l’Afrique, les caravanes de commerçants arabes furent sans doute les premières à introduire les cauris en Afrique de l’Ouest, probablement dès le 8ème siècle. Au 15ème siècle, ces coquillages circulaient déjà en tant que devise, en particulier dans l’Empire du Mali. Les Européens, s’apercevant de l’affection des Africains pour ces petits coquillages, ont aidé à en faire la devise principale dans le commerce, en particulier pour l’achat d’esclaves et d’or.

Les cauris ont longtemps coexisté avec plusieurs autres formes de devises à travers l’Afrique de l’Ouest (pièces d’argent et poussière d’or, bracelets de cuivre ou de bronze en forme de fer à cheval, tissus, perles, etc…). Mais, vers le 18ème siècle, le cauri était la devise la plus utilisée sur les voies commerciales ouest africaines. Il conservera jusqu’au 20ème siècle son statut de moyen de paiement, ainsi que de symbole de pouvoir et de richesse. Jusqu’au début du 21ème siècle certains pays africains utilisaient encore le cauri comme le Bénin et le Burkina Faso. 

« Compteuse de cauris », 1895. Source: the New York Public Library Digital Collections

Le Cauri: Un Trésor de Symboles et de Richesse

Avec ses formes voluptueuses, le cauri est rattaché au féminin, et, avec son dos courbé rappelant le ventre d’une femme enceinte, il est un symbole de fertilité.

La fente sur le dessous du coquillage peut ressembler à une pupille noire contre la surface nacrée, c’est la raison pour laquelle il est souvent utilisé pour protéger contre le mauvais œil. 

Ce coquillage a également une valeur religieuse. Les prêtres animistes l’utilisent lors de cérémonies religieuses, dans leurs costumes ou dans certains objets. Il est aussi un outil divinatoire puisque certains s’en servent pour prédire l’avenir. 

Rajoutons son rôle de porte bonheur (grigris) qui orne les tenues des chasseurs et des guerriers, tressé dans les masques sacrés et les costumes de danses cérémonielles. Le cauri peut être aussi un élément dans la médecine traditionnelle, et accompagner les défunts dans leurs voyages hors du monde. 

Le cauri dans l’art: entre tradition et créativité

Le cauris joue un rôle essentiel dans le domaine de l’art et de l’ornementation. Il est très présent dans les arts premiers anciens sous différentes formes: parures de bijoux, masques, coiffes et objets du quotidien. 

Aujourd’hui, on le retrouve dans une variété de formes artistiques, allant des toiles aux sculptures, marquant leur présence dans de nombreuses créations. Cette influence s’étend également aux éléments décoratifs, tant intérieurs qu’extérieurs, incluant bougies, vases, macramés et paniers en osier, où ils sont particulièrement prisés pour leur charme bohème. Ces petits coquillages se distinguent ainsi par leur capacité à enrichir l’esthétique de divers objets, témoignant de leur valeur décorative et artistique. 

Masque cagoule et bustier de jeune fille Dogon- Mali © Bruno Mignot

Le Cauri: Élégance et Influence dans la Mode

Depuis quelques années, les cauris sont fortement utilisés dans l’univers de la mode. Principalement présents dans la création de bijoux, ils sont de plus en plus utilisés dans la confection de coiffes, de sacs ou de sandales….

La Falaise Dion est une jeune créatrice ivoirienne qui a choisi de faire des cauris sa signature. L’une de ses créations a été mise en lumière grâce à la chanteuse Beyoncé qui l’arborait dans son clip « Spirit ».

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